Все цвета подразделяются на хроматические и ахроматические.

Хроматические - это цвета, обладающие цветовым оттенком (все цвета, кроме белых, серых и чёрных).

Ахроматические - это цвета, не имеющие цветового тона и отличающиеся друг от друга только по светлоте (белые, серые, чёрные). Хотя сами по себе они нейтральны, в практической работе художника ахроматические цвета играют важную роль. Благодаря им, мы можем повышать или понижать звучность других красок. Смешение их с цветными красками позволяет добиваться нужной насыщенности или светлоты краски. Кроме того, соединение чёрной с другими красками, например с жёлтыми, даёт возможность получить новую цветную краску (зелёную).

В противоположность ахроматическим цветам, которые не имеют цветового тона, хроматические цвета различаются степенью цветности. У одних спектральныхцветов цветовой тон выражен очень резко, у других едва заметно.

Все необходимые оттенки можно получить, составляя смеси в разных отношениях, из названных красок. Каждый из встречающихся в природе цветов, как и цвета красок, обладает тремя основными свойствами: цветовым тоном, светлотой и насыщенностью.

Цветовой тон - это качество цвета, в отношении которого этот цвет можно приравнять к одному из цветов спектральных: красный, синий, жёлтый и т.д.

Светлота- степень отличия данного цвета от чёрного.

Насыщенность - степень отличия хроматического цвета от равного по светлоте ахроматического.

Изменение цвета в природе, связанное с воздействием на него внешней среды, происходит, как правило, повсем трём признакам, поэтому подбирать тот или иной цвет надо и по светлоте, и по цветовому тону, и по насыщенности. Неверно найденный один из этих трёх признаков влечёт за собой нарушение цветовой характеристики натуры.

Чтобы составить ту или иную смесь, надо знать, как поведёт себя каждая из составляющих эту смесь красок. Смеси надо производить из двух-трёх красок.

Если к хроматическому цвету примешать ахроматический цвет разной светлоты (белый, серый, чёрный), то изменятся одновременно и насыщенность хроматического цвета, и его светлота. Под словом «чистый» понимают цвет без примесей других цветов или оттенков. Таким образом, чистыми могут быть только три основных, спектральных цвета - красный, синий и жёлтый.

Оптическое смешение трёх основных цветов даёт белый цвет, а смешение двух из них даёт смеси цветов (например, жёлтый и синий - зелёный). Цветовой круг систематизирует чистые спектральные цвета.