Контрасты разделяются на два вида: ахроматические (светлотные) и хроматические (цветовые). В каждом из названных видов выделяют, в свою очередь, одновременный, последовательный и пограничный, или краевой контрасты.

Суть одновременного ахроматического контраста заключается в том, что светлое пятно на тёмном фоне кажется ещё светлее, а тёмное на светлом темнее, чем на самом деле. Кроме того, светлое пятно на тёмном фоне кажется больше, чем оно в натуре, и наоборот, тёмное пятно как бы уменьшается в своих размерах. Чем меньше световое пятно, тем сильнее оно высвечивается. Это обстоятельство следует учитывать, чтобы избежать в работе излишней пестроты.

Одновременный цветовой контраст возникает при взаимодействии двух хроматических цветов или хроматического и ахроматического. Серое пятно на красном фоне становится зеленоватым, на жёлтом - синеватым, на зелёном - розовым. Вид контраста, при котором изменяется не только светлота, но и цветовой тон и насыщенность, а у ахроматических цветов возникает цветовой оттенок, называется хроматическим контрастом. Явление особого рода представляет контраст взаимодополнительных цветов. При их сопоставлении не возникает восприятия новых оттенков, а происходит лишь взаимное повышение насыщенности и яркости. Контраст по насыщенности также заметен при сопоставлении ахроматических цветов с хроматическими. Это даёт возможность добиваться интенсивного звучания красок.

Последовательный контраст возникает при длительном восприятии какого-либо яркого цвета или пятна. Например, если долго смотреть на ярко-красное пятно, а затем перевести взгляд на белую поверхность, то через некоторое время на ней появится той же формы светло-зелёное пятно. В последовательном контрасте проявляется малонасыщенный цвет, дополнительный к тому, который мы видели прежде.

На зрительное восприятие цвета предмета, если долго его рассматривать, может оказать влияние адаптация глаза. При цветовой адаптации свет как бы тускнеет. Наиболее продолжительная адаптация характерна при восприятии красного и фиолетового цветов, наименьшая – для жёлтого и зелёного.

Пограничный (краевой) контраст возникает на границах касания расположенных непосредственно друг около друга контрастирующих цветов. Он создаёт эффект рельефности, так как та часть светлого участка, которая находится ближе к тёмному, будет светлее чем дальняя.

При хроматическом контрасте границы соседних цветов изменяются: жёлтое пятно на границе с красным будет немного зелёное, но чем дальше оно отступает от красного, тем слабее эффект пограничного контраста.

Знание свойств цвета и правил пользования им является главным в освоении грамоты живописи.